Australijski biskup Christopher Saunders aresztowany i oskarżony o gwałt

Władze ogłosiły w czwartek, że postawiły 74-letniemu prałatowi dwa zarzuty gwałtu, 14 zarzutów bezprawnej i nieprzyzwoitej napaści oraz trzy zarzuty nieprzyzwoitego traktowania dziecka jako osoby sprawującej władzę, które podobno miały miejsce w miastach Broome, Kununurra i aborygeńskiej społeczności Kalumburu w latach 2008-2014.

Australian Broadcasting Corporation poinformowała, że Saunders nie przyznaje się do winy w związku z postawionymi mu zarzutami. Saunders został zwolniony za kaucją w wysokości 10.000 AU$ (6.500 USD) w czwartek i otrzymał nakaz od Broome Magistrates Court, aby mieszkał w tym domu do czasu pierwszej rozprawy w czerwcu.

W opublikowanym w czwartek komunikacie prasowym arcybiskup Timothy Costelloe, przewodniczący Konferencji Australijskich Biskupów Katolickich, powiedział, że zarzuty postawione Saundersowi "są bardzo poważne i głęboko niepokojące, zwłaszcza dla tych, którzy je stawiają".

Zauważając, że "jest słuszne i właściwe, a nawet konieczne, aby wszystkie takie zarzuty zostały dokładnie zbadane", Costelloe wyraził, że Kościół "będzie nadal w pełni współpracował z policją i podejmie wszelkie niezbędne kroki, aby uniknąć jakichkolwiek działań, które mogą zagrozić integralności i autonomii policyjnego śledztwa".

Saunders został wyświęcony na kapłana w 1976 roku. Zanim został mianowany biskupem Broome w 1996 roku, miał kilka zadań w parafiach aborygeńskich.

Diecezja Broome, diecezja sufraganalna archidiecezji Perth, znajduje się w odległym północno-zachodnim regionie Kimberley w stanie Australia Zachodnia i obejmuje obszar około 297 000 mil kwadratowych.

W 2020 r. po raz pierwszy wysunięto zarzuty wobec Saundersa, który jeszcze w tym samym roku wycofał się z aktywnego zarządzania diecezją. Formalnie zrezygnował w 2021 r., powołując się na "zły stan zdrowia".

Po tym, jak wstępne dochodzenie policyjne nie doprowadziło do postawienia Saundersowi żadnych zarzutów, papież Franciszek zarządził dochodzenie kanoniczne - pierwsze tego rodzaju w Australii - zgodnie z motu proprio Vos Estis Lux Mundi z 2019 r., które ustanowiło nowy zestaw norm dla Kościoła powszechnego dotyczących proceduralnego postępowania w sprawach nadużyć seksualnych.

Dochodzenie było nadzorowane przez arcybiskupa Marka Coleridge'a z archidiecezji Brisbane, ale zostało przeprowadzone przez prywatnych śledczych i zakończyło się 200-stronicowym raportem.

Po przekazaniu raportu australijskiej policji wszczęto nowe dochodzenie w sprawie zarzutów postawionych Saundersowi. W styczniu detektywi z Child Abuse Squad dokonali nalotu na były dom Saundersa w ramach "trwającego dochodzenia w sprawie przestępstw seksualnych wobec dzieci w przeszłości".